Max Karl Ernst Ludwig Planck nasceu em Kiel - Alemanha no dia 23 de Abril de 1858. Dedicou a sua vida ao estudo da física, tendo sido considerado o pai da teoria quântica, o que lhe valeu o prémio Nobel da física em 1918.
Max Planck estudou em Munique e obteve o seu doutoramento em 1879 na capital - Berlim.
Voltou para Munique em 1880 a fim de lecionar na universidade local, seguindo posteriormente para a sua cidade natal, Kiel em 1885.
Casou-se com Marie Merck em 1886. Em 1889, Planck seguiu para a Universidade de Berlim e após dois anos foi nomeado professor de Física Teórica, substituindo Gustav Kirchhoff.
Em 1899, descobriu uma nova constante fundamental, chamada posteriormente em sua homenagem Constante de Planck, e que é usada, por exemplo, para calcular a energia do fotão.
Um ano depois, descobriu a lei da radiação térmica, chamada Lei de Planck da Radiação. Esta foi a base da teoria quântica, que surgiu dez anos depois com a colaboração de Albert Einstein e Niels Bohr.
De 1905 a 1909, Max Planck foi diretor-chefe da Deutsche Physikalische Gesellschaft (Sociedade Alemã de Física). A sua mulher morreu em 1909, e ,um ano depois, Planck casou-se novamente com Marga von Hoesslin.
Em 1913, foi nomeado reitor da Universidade de Berlim.
Entre 1930 e 1937, foi presidente da Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (KWG, Sociedade para o Avanço da Ciência do Imperador Guilherme).
Durante a Segunda Guerra Mundial, Max Planck tentou convencer Hitler a dar liberdade aos cientistas judeus. O filho de Planck, Erwin, foi executado no dia 20 de julho de 1944, acusado de traição relacionada a um atentado para matar Hitler.
Morreu a 4 de outubro de 1947 em Göttingen. A seguir o instituto KWG foi renomeado como Max-Planck-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (MPG, Sociedade Max Planck para o Progresso da Ciência).