Friedrich Wilhelm Ostwald foi um físico e químico, que nasceu na Letónia, em Riga, no dia 2 de setembro de 1853, tendo falecido em Grossbothem, a 4 de abril de 1932.
É considerado como o pai da físico-química, tendo recebido o prémio nobel de química em 1909, devido ao seu trabalho sobre catálise, equilíbrio químico e velocidade das reações. Também desenvolveu um processo de fabricação de ácido nítrico por oxidação do amoníaco.
Estudou na Universidade de Dorpat (atualmente Universidade Estatal Tartu), licenciando-se em química no ano de 1875, e trabalhando como professor neste centro até 1881. De 1881 a 1887 foi professor do Instituto Politécnico de Riga. Em 1887 mudou-se para a Universidade de Leipzig, para exercer a função de professor de físico-química. Nesta última universidade foi fundado o Instituto Ostwald, primeiro instituto dedicado ao estudo da físico-química, que Ostwald dirigiu até 1906.
Em 1900 descobriu o processo de preparação do ácido nítrico a partir da oxidação do amoníaco, usando como catalisador a platina, facilitando a produção em massa de fertilizantes e explosivos para a Alemanha durante a I Guerra Mundial. Este processo foi posteriormente complementado pelo processo de Haber-Bosh, tornando a produção de amoníaco mais económica. Construiu um viscosímetro que atualmente ainda é utilizado para medir a viscosidade das soluções, chamado viscosímetro de Ostwald.
Recebeu o prémio nobel de química de 1909, e formulou a lei de Ostwald que rege os fenómenos da dissociação dos eletrólitos nas dissoluções.
Propôs uma nova teoria da cor, defendendo a normatização das cores. Em 1920 montou em Dresde um laboratório destinado aos seus estudos. Destacou-se, alem disso, como escritor e editor científico. No campo da filosofia elaborou a doutrina energética que tenta explicar a maioria dos fenómenos em função da sua energia física.
Entre as suas obras destacam-se: Filosofía natural (1902) e Ciência da cor (1923).
Publicou, sob o nome de Ostwald´s Klassiker, cerca de duzentas traduções em alemão de artigos relacionados com a Química e a Física.