Jacobus Henricus van't Hoff foi um químico holandês que nasceu no dia 30 de agosto de 1852, em Roterdão, tendo falecido em Berlim, no dia 1 de março de 1911.
Filho de um médico, desde jovem que se interessou pela ciência. Estudou matemática, filosofia e ciências naturais, enquanto praticava desporto. Dedicava-se também à música e à poesia. Aos quinze anos matriculou-se no Hoogere Burgershool, onde foi atraído para o mundo da química. Contrariando o desejo do seu pai, estudou química no Instituto Politécnico de Delft e posteriormente na Universidade de Leiden, em Bonn (onde conheceu Friedrich Kekulé), na de Paris (onde estudou com Charles Adolphe Würtz), completando o seu doutoramento na Universidade de Utrecht em 1874.
Tornou-se conferencista em física (1876) na Escola de Veterinária de Utrecht e iniciou sua carreira de professor universitário em 1877 na Universidade de Amsterdão, onde ensinou química, mineralogia e geologia consagrando-se como pesquisador. Formulou os fundamentos da cinética química (1884) e a partir dos estudos de Wilhelm Pfeffer, formulou a teoria da osmose, no livro Estudos sobre a dinâmica quântica (1886). Foi ensinar química em Leipzig (1887) transferindo-se, posteriormente, para a Universidade de Berlim (1896) a convite da Academia de Ciências da Prússia, ficando ali por cerca de dez anos (1896-1906), onde publicou vários artigos e os livros Lições de química teórica e físico-química e Fundamentos de Química.
Considerado um dos precursores da estereoquímica, com o intuito de explicar os isómeros do ácido tartárico e outros casos de isomerismo ótico. Propôs em 1874, ao mesmo tempo que A. Le Bel, a hipótese do carbono tetraédrico assimétrico.
Posteriormente levou a cabo estudos sobre afinidade química e sobre cinética das reações. Mediante a aplicação de conceitos termodinâmicos ao estudo dos equilíbrios químicos, determinou a relação entre a constante de equilíbrio e a temperatura absoluta (equação isocórica de Van’t Hoff).
Também realizou investigações sobre o comportamento de soluções diluídas, evidenciando certas analogias com os gases, e introduziu o conceito de pressão osmótica. Recebeu o Nobel de Química de 1901, sendo o primeiro a receber este prémio.
Encontra-se sepultado no Cemitério de Dahlem.