Johann Friedrich Wilhelm Adolf von Baeyer foi um químico alemão que nasceu em Berlim, no dia 31 de outubro de 1835, tendo falecido em Starnberg, a 20 de agosto de 1917. Recebeu o prémio Nobel de Química em 1905 pelo reconhecimento das suas contribuições para o avanço da química orgânica e da indústria química, e pelas suas pesquisas com corantes e compostos hidroaromáticos orgânicos.
Descendente de uma família de notáveis nomes em literatura e ciências, era filho de um famoso geodésico da época, Johann Jakob von Baeyer e de Eugenie Hitzig, desde os primeiros anos de sua educação demonstrou interesse por experiências químicas, especialmente com sais de cobre.
Inicialmente estudou matemática e física na Universidade de Berlim antes de se transferir para Heidelberg, onde estudou química com Robert Bunsen. Trabalhou no laboratório de Friedrich August Kekulé von Stradonitz, que exerceu uma enorme influência na sua formação como especialista em química orgânica, obtendo o doutoramento na Universidade de Berlim em 1858. Foi bolsista na Berlim Trade Academy em 1860 e professor em Estrasburgo (1871). Em 1875 sucedeu Justus von Liebig como professor de química na Universidade de Munique.
Casou-se em 1868 com Adelheid Bendemann, com quem teria uma filha, que se casou (1888) com seu discípulo, o também químico, Oskar Piloty, e dois filhos, que também foram professores: Hans, de medicina em Munique, e Otto, de física em Berlim.
Entre os seus trabalhos científicos mais importantes destacam-se a descoberta da fenolftaleína, da fluoresceina, dos derivados do ácido úrico (em colaboração com o químico Emil Hermann Fisher) como o ácido barbitúrico e as resinas de fenol-formaldeído. Realizou também estudos sobre os compostos orgânicos do arsénio, compostos hidroaromáticos e fez experiências sobre a condensação da acetona e dos aldeídos com os fenóis e hidratos de carbono. Baeyer é conhecido por ter conseguido obter nos primeiros meses de 1880, após dezassete anos de investigação, a síntese do índigo, juntamente com Heinrich Caro. Por este trabalho recebeu a Medalha Davy em 1881.
Em 1883 determinou a estrutura do índigo, porém sem antes (1928) ter sido determinado que a estereoquímica da dupla ligação era “trans” e não “cis”, como proposto por Baeyer, através do uso da cristalografia de raios-X.
Devido à descoberta da síntese de índigo e à determinação da sua estrutura química, recebeu o prémio Nobel da Química de 1905.
Morreu em sua casa de campo em Starnberger See, deixando com seus trabalhos as bases que permitiram estabelecer a fórmula estrutural do benzeno.