Peter Debye foi um físico holandês que nasceu em Maastricht no dia 24 de março de 1884 e faleceu em Ithaca, Nova Iorque no dia 2 de novembro 1966.
Começou por estudar em Aix-la-Chapelle e posteriormente estudou matemática e física clássica no Instituto de Tecnologia de Aachen, tendo-se formado em engenharia elétrica. Publicou o seu primeiro trabalho em 1907, na área da matemática e doutorou-se em física na Universidade de Munique em 1908. Foi professor de Física em Utrecht, Gottingen, Zurique e Leipzig. De 1927 a 1934 dirigiu o Instituto de Física da Universidade de Leipzig e, entre 1934 e 1939 foi diretor do Instituto Max Planck em Berlim. Em 1940 foi para os E.U.A. sendo nomeado professor de Química na Universidade de Cornell, dirigindo o departamento de Química (1940-1952).
A maior parte dos seus trabalhos referem-se à área da química-física, sobretudo em eletrólitos e análise de momentos dipolares. Em 1912 estabeleceu uma teoria dos calores específicos que mostrava aperfeiçoamentos em relação à teoria de Albert Einstein (um melhor acordo com os resultados experimentais de um grande número de substâncias).
Em 1913 modificou a teoria da estrutura atómica de Niels Bohr, introduzindo órbitas elípticas no modelo, conceito também introduzido pelo físico alemão Arnold Sommerfeld. Ainda em 1923, com seu assistente Erich Hückel, desenvolveu uma melhoria na teoria de Svante Arrhenius sobre a condutividade elétrica em soluções eletrolíticas, conhecida atualmente como equação de Debye-Hückel, considerada um grande passo na compreensão das soluções eletrolíticas.
Em 1923, juntamente com Arthur Holly Compton, desenvolveu uma teoria para explicar o efeito Compton, a difração dos raios-X quando interagem com eletrões. Determinou as dimensões de moléculas gasosas e as distâncias interatómicas a partir de raios X, tendo, por estes trabalhos, recebido o prémio Nobel da Química em 1936.
Participou da 4ª, 5ª, 6ª e 7ª Conferência de Solvay.
Em abril de 1966, Debye sofreu um ataque cardíaco, e em novembro do mesmo ano um segundo foi fatal. Ele está enterrado no Cemitério Pleasant Grove em Ithaca, Nova Iorque, Estados Unidos.