Julius Robert Oppenheimer, foi um físico Norte-americano. Nasceu em Nova Iorque, no dia 22 de abril de 1904, tendo acabado por falecer em Princeton, no dia 18 de fevereiro de 1967, vítima de um câncro na garganta, aos 62 anos de idade.
Dirigiu o Projeto Manhattan para o desenvolvimento da bomba atómica, durante a Segunda Guerra Mundial, no laboratório nacional de Los Alamos, no Novo México. O seu trabalho foi fundamental para que os Estados Unidos vencessem a corrida com os nazis na construção da arma de destruição mais impressionante e assustadora já criada.
Oppenheimer nasceu no seio de uma família judia. Estudou na Ethical Culture Society, onde chegou a realizar uma formação diversificada, tanto em matemáticas e ciências como em literatura grega e francesa.
Filho de um imigrante alemão que enriqueceu com a importação de produtos têxteis, frequentou a reputada Universidade de Harvard, concluíndo o seu curso em 1925. No princípio centrou sua atenção nos processos energéticos das partículas subatómicas, como os eletrões, positrões e raios cósmicos. Não foi um assunto que o entusiasmou e acabou por se virar posteriormente para a mecânica quântica, por grande influência de Paul Dirac. Cedo se envolveu em assuntos políticos, preocupado pelo auge do nazismo na Alemanha.
Mudou-se para o Reino Unido para pesquisar no Cavendish Laboratory, dirigido por Ernest Rutherford. Foi convidado por Max Born para ingressar na Universidade de Göttingen, onde se doutorou em 1927. Ali trabalhou com físicos eminentes, como Niels Bohr e Paul Dirac. Depois de uma curta visita às universidades de Leiden e de Zurich, regressou aos Estados Unidos para dar aulas de física na Universidade de Berkeley e no Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Ao herdar a fortuna do pai, falecido em 1937, não perdeu nenhuma oportunidade de financiar diversas organizações antifascistas. Dececionado pelo comportamento dispensado aos cientistas pela ditadura estalinista, terminou por se afastar das associações comunistas a que esteve vinculado. Em 1939, Albert Einstein e Leo Szilard advertiram-no a respeito da terrível ameaça que seria para a humanidade se o regime nazi fosse o primeiro a dispor de uma bomba atómica.
Oppenheimer começou então a pesquisar tenazmente sobre o processo de obtenção de urânio-235, a partir de mineral de urânio natural, ao mesmo tempo que determinava a massa crítica de urânio requerida para a bomba.
Em 1942 integrou-se ao Projeto Manhattan, destinado a gerir a investigação e o desenvolvimento, por parte de cientistas britânicos e norte-americanos, da energia nuclear com fins militares. A sede central, o laboratório secreto de Los Alamos, no Novo México, foi eleita pelo próprio Oppenheimer. Depois do sucesso da prova efetuada em Alamogordo, em 1945, acabou por se demitir como diretor do projeto.
Dois anos depois foi eleito presidente da Comissão para a Energia Atómica norte-americana, cargo que exerceu até 1952. Um ano mais tarde, devido à sua antiga vinculação com os comunistas, foi vítima da caça às bruxas de McCarthy, e foi destituído da presidência da comissão. Participou da 8ª e 10ª Conferência de Solvay, e foi presidente da 13ª conferência, em 1964.
Os últimos anos de sua vida foram dedicados à reflexão sobre os problemas surgidos da relação entre a ciência e a sociedade.