Sir William Ramsay foi um químico escocês que nasceu em Glasgow, a 2 de outubro de 1852, tendo falecido em High Wycombe, Buckinghamshire, no dia 23 de julho de 1916.
Era filho de William Ramsay e Catherine Robertson e sobrinho do geólogo sir Andrew Ramsay.
Estudou nas universidades de Heildelberg, onde foi aluno do químico Robert Bunsen, e de Tübingen, na Alemanha. Foi professor de química da University College de Bristol em 1880 e diretor da mesma no ano seguinte. Em 1887 transferiu-se para Londres, onde exerceu o cargo de professor de química da University College até que se aposentou em 1913.
No início da sua carreira de pesquisador, estudou a ação fisiológica dos alcalóides (complexos compostos químicos derivados dos vegetais) e estabeleceu a sua relação com a piridina, composto orgânico que contém nitrogénio (azoto) e de estrutura química semelhante à do benzeno.
Em 1892, o físico britânico John William Rayleigh desafiou os cientistas a explicarem a diferença entre o peso atómico do nitrogénio presente em compostos químicos e o do nitrogénio mais pesado, encontrado na atmosfera. Ramsay levantou a hipótese de que o nitrogénio do ar continha invariavelmente um gás pesado até então não descoberto. Em colaboração com Rayleigh, criou um método para remover totalmente o nitrogénio e o oxigénio do ar. Em 1894, a dupla confirmou a suposição ao descobrir um elemento gasoso quimicamente inerte, mais tarde denominado árgon, que corresponde a um por cento da composição do ar.
Em 1898, em parceria com o químico britânico William Travers, Ramsay conseguiu isolar o néon, o crípton e o xénon. Também demonstrou que o mais leve dos gases nobres, o hélio, era produzido de forma contínua a partir da decomposição radioativa do rádio, descoberta de fundamental importância para o avanço da física atómica.
Recebeu o Nobel de Química de 1904, em reconhecimento de seus trabalhos sobre os gases nobres e da determinação da posição que ocupam na tabela periódica dos elementos. Os seus trabalhos posteriores no campo da radioatividade foram tanto ou mais importantes que estes.
Escreveu as seguintes obras: Gases da Atmosfera (1896), Química Moderna (1902) e Essays, Biographical and Chemical (1908). Foi sagrado cavaleiro em 1902.