O planeta do sistema solar que mais atraiu a imaginação do homem foi sempre o "planeta vermelho". Palco para inúmeras histórias de ficção-científica, Marte é o planeta do sistema solar que possui a atmosfera mais próxima dos parâmetros da atmosfera terrestre. Objeto de estudo de várias missões espaciais, como a Viking, Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Express, muitas descobertas ainda não foram feitas, particularmente a resposta à eterna pergunta:
Será que Marte possui vida?
As missões Viking enviaram duas naves gémeas para Marte, as Viking 1 e Viking 2.
A Viking 1 foi lançada em 20 de Agosto de 1975 e chegou em Marte a 19 de Junho de 1976.
A Viking 2 foi lançada em 9 de Setembro de 1975 e entrou em órbita de Marte a 7 de Agosto de 1976. Ambas pousaram naves-filhas, os Landers, que tiraram fotos, obtiveram amostras e efetuaram análises ao solo, na tentativa de encontrar indícios de vida marciana.
Foram exatamente as análises ao solo marciano, feitas pelos Landers das missões Viking, que permitiram aos cientistas classificar diversos meteoritos encontrados aqui na Terra como de origem marciana. Um deles em especial, chamado cientificamente de ALH 84001, caído na Terra há dezenas de milhares de anos e encontrado entre 1984 e 1985, causou sensação em 2001 pois apresentava possíveis indícios de vida bacteriana fossilizada, na forma de pequenas estruturas minerais - evidência de vida extraterrestre. A evidência mostrou-se polémica e acabou por ser rejeitada.
Às missões Viking seguiu-se a Pathfinder, que foi uma das mais bem sucedidas sondas da história da exploração espacial. A Pathfinder foi lançada ao espaço a 4 de Dezembro de 1996.
Ela possuía um robô chamado Sojourner, que permitia mobilidade nas observações da superfície marciana.
O robô foi projetado para movimentar-se pela superfície de Marte e colher amostras, assim como fazer análises ao solo. As imagens da Pathfinder foram recebidas até Setembro de 1997, quando as transmissões se interromperam por algum problema desconhecido.
A Mars Global Surveyor foi uma sonda espacial da NASA lançada a 7 de Novembro de 1996, que chegou à órbita do planeta Marte no dia 12 de Setembro de 1997. A sua missão principal começou em Março de 1999 e terminou em Janeiro de 2001.
A missão foi depois estendida de Fevereiro de 2001 a Novembro de 2006.
A 22 de Novembro de 2006, a NASA em comunicado informou que a sonda deveria estar inoperante para qualquer projeto científico. Após duas semanas de esforços para recuperar a sonda através de tentativas de envio de comandos (diretos via Terra e indiretos via rovers Opportunity e Spirit na superfície marciana) e visualização direta (através da Mars Reconaissance Orbiter) a NASA conclui que após 10 anos em órbita de Marte e mais de 240.000 imagens enviadas, a sonda Mars Global Surveyor terá deixado de estar operacional.
A NASA também pousou dois veículos robóticos de controle remoto (rovers) na superfície de Marte, o Opportunity e o Spirit (ver informação abaixo). Ambos obtiveram valiosas informações científicas do solo marciano e continuam ainda em funcionamento.
A Mars Odyssey foi uma sonda lançada em 7 de Abril de 2001, e que chegou a Marte em 24 de Outubro de 2001. Além das experiências científicas programadas para realizar com a Mars Odyssey, esta serviu também como retransmissora dos sinais de rádio dos rovers Opportunity e Spirit.
Spirit é o nome do veículo explorador do planeta Marte cuja designação oficial é MER-A. Foi a primeira das duas Missões de Exploração de Marte, denominadas em inglês de Mars Exploration Rovers. Ele aterrou com sucesso no planeta vermelho no dia 3 de Janeiro de 2004. A sua sonda gémea, a Opportunity aterrou com sucesso a 24 de Janeiro de 2004, denominando-se oficialmente MER-B.
Em janeiro de 2009 a NASA celebrou o 5º aniversário da missão, que tinha prazo de duração de apenas três meses. Ao longo deste período foram enviadas pelos robos mais de 250.000 imagens do planeta.
Em 26 de novembro de 2011, a NASA lançou em direção a Marte a Sonda Mars Science Laboratory levando um sofisticado veículo explorador denominado Curiosity.
A 6 de agosto de 2012 o Curiosity realizou um pouso perfeito na superfície de Marte iniciando uma longa jornada de recolha de amostras e análises físico-químicas.
A Índia também entrou na corrida pela exploração de Marte em 5 de novembro de 2013, quando a Organização Indiana de Pesquisa Espacial lançou sua primeira sonda em direção ao Planeta Vermelho. A Mars Orbiter Mission chegou em Marte em 24 de setembro de 2014, e continua orbitando o planeta e enviando informações.
Todas estas missões foram feitas por máquinas e não pelo homem. Várias pessoas defendem missões tripuladas a Marte como o próximo passo lógico. Por causa da distância entre Marte e a Terra, a missão traria mais riscos e seria mais cara que as viagens à Lua, apesar de muitos acreditarem serem bem mais proveitosas que o envio de robôs. Seriam necessários mantimentos e combustível para uma viagem de ida e volta de 2 a 3 anos. Uma proposta chamada «Mars Direct» é tida como o plano mais prático e menos dispendioso para uma missão a Marte com seres humanos.
A Agência Espacial Europeia tem como objetivo o envio de uma missão humana a Marte no ano 2030, como parte do seu Programa Aurora.
Já os norte-americanos pretendem voltar à Lua abrindo caminho para missões a Marte no futuro.
Nos últimos séculos, alguns cientistas acreditavam e acreditam que Marte é um forte candidato para a terraformação e colonização humana. A criação de uma colónia em Marte poderia reduzir os custos da viagem e dificuldades técnicas da exploração humanas no planeta. Para terraformar Marte seria necessário construir a atmosfera e aquecê-la. Uma atmosfera mais densa em dióxido de carbono e outros gases de efeito-estufa iria aprisionar a radiação solar e ambos os processos construir-se-iam um ao outro. As fábricas que na Terra produzem gases nocivos ao planeta, em Marte teriam um efeito de terraformação, caso fossem construídas grandes fábricas. Além disso seriam necessárias plantas e outros organismos geneticamente alterados de forma a diversificar os gases da atmosfera.
Wikipédia - Exploração do planeta Marte
Wikipédia - Exploração espacial
Wikipédia - Mars Global Surveyor
[1] imagem obtida em Planeta Marte
Imagens de Marte obtidas pela nasa (Foto: Nasa)