Segundo Svante Arrhenius, uma base (também chamada de álcali) é qualquer substância que liberta única e exclusivamente o anião OH- (iões hidróxido) em solução aquosa.
As bases possuem baixas concentrações de iões H+ sendo consideradas bases as soluções que têm valores de pH acima de 7.
Possuem sabor amargo e são utilizadas como produtos de limpeza, medicamentos (antiácidos) entre outras aplicações.
Muitas bases, como o hidróxido de magnésio (leite de magnésia) são fracas e não apresentam perigosidade.
Outras como o hidróxido de sódio (NaOH ou soda cáustica) são corrosivas e sua manipulação deve ser feita com todo o cuidado.
Em 1923, o químico dinamarquês Johannes Nicolaus Brønsted e o inglês Thomas Martin Lowry propuseram a seguinte definição:
Mais tarde Gilbert Lewis definiu como base:
As bases neutralizam os ácidos, segundo conceito de Arrhenius, formando água e um sal:
Bases fortes: São as que dissociam muito. Em geral os metais alcalinos e alcalino-terrosos formam bases fortes (famílias IA e IIA da Tabela periódica dos Elementos). Porém, o hidróxido de Berílio e o hidróxido de Magnésio são bases fracas.
Bases fracas: São as bases formadas pelos demais metais e o hidróxido de amónio, por terem carácter molecular.
Solúveis: Todas as bases formadas pelos metais alcalinos são solúveis. Podemos citar também o hidróxido de amônio, que apesar de ser uma base fraca, é solúvel.
Pouco solúveis: São as bases formadas pelos metais alcalino-terrosos em geral.
Insolúveis: As demais bases. Deve referir-se que existe sempre uma pequena quantidade que se dissolve, mas chama-se insolúvel quando essa quantidade é insignificante em relação ao volume total.
É a base mais importante da indústria e do laboratório. É fabricada e consumida em grandes quantidades.
É utilizada para produzir sabão e glicerina.
Também serve para a obtenção dos sais de sódio em geral, como a salitre.
É usada em inúmeros processos na indústria petroquímica e no fabrico do papel, da celulose, corantes, etc.
É utilizada para a limpeza doméstica.
É muito corrosiva e exige muito cuidado ao ser manuseada.
É fabricada por eletrólise de uma solução aquosa de sal de cozinha. Na eletrólise, além do NaOH, obtêm-se o hidrogénio (H2)e o cloro (Cl2), que também têm grandes aplicações industriais.
É pouco solúvel na água. A suspensão aquosa de Mg(OH)2 é o leite de magnésia, usado como antiácido, para combater a azia no estômago. O Mg(OH)2 neutraliza o excesso de ácido clorídrico (HCl) presente no suco gástrico.
Chama-se também cal hidratada, cal extinta ou cal apagada.
É obtida pela reação da cal viva ou cal virgem com a água. É o que fazem os pedreiros ao preparar a argamassa.
É consumido em grandes quantidades nas pinturas a cal (caiação) e na preparação da argamassa usada na alvenaria.
Hidróxido de amónio é a solução aquosa do gás amoníaco. Esta solução é também chamada de amónia.
O amoníaco é um gás incolor de cheiro forte e muito irritante. É fabricado em enormes quantidades na indústria. A sua principal aplicação é a fabricação de ácido nítrico.
É também usado no fabrico de sais de amónio, muito usados como fertilizantes na agricultura.
Exemplos: NH4NO3, (NH4)2SO4, (NH4)3PO4.
A amónia é muito utilizada no fabrico de produtos de limpeza doméstica, como os limpa-vidros.