Quando um sistema interatua com outro sistema, exercem-se sempre forças simultâneas que têm:
a mesma linha de ação;
a mesma intensidade;
sentidos opostos.
No entanto, estas forças estão aplicadas em corpos diferentes, nunca se anulam.
Diz-se, sempre que se verifique uma interação, que as forças atuam aos pares.
As duas forças que interatuam constituem um par ação-reação.
É indiferente considerar qualquer delas como ação ou reação.
A terceira Lei de Newton pode enunciar-se do seguinte modo:
Como exemplo, imagina um corpo em queda livre.
O peso (P = m × g) deste corpo é a força exercida pela Terra sobre ele. A reação a esta força é a força que o corpo exerce sobre a Terra, P' = - P. A força de reação, P', deve acelerar a Terra em direção ao corpo, assim como a força de ação, P, acelera o corpo em direção à Terra.
Sendo a massa da Terra muito superior à do corpo, a sua aceleração é muito inferior à do corpo (consulta a segunda Lei de Newton).