Colesterol

Álcool policíclico de cadeia longa

O que é o colesterol?

Fig. 1 - Modelo tridimensional
da molécula de colesterol

O colesterol é um álcool policíclico de cadeia longa, usualmente considerado um esteróide, encontrado nas membranas celulares e transportado no plasma sanguíneo de todos os animais. É um componente essencial das membranas celulares dos mamíferos. O colesterol é o principal esterol sintetizado pelos animais, mas pequenas quantidades são também sintetizadas por outros eucariotas, como plantas e fungos.

Não existe colesterol em nenhum produto de origem vegetal. As plantas apresentam um tipo de composto similar chamado de fitosterol.

Os elementos químicos presentes na fórmula química do colesterol são o carbono, o oxigénio e o hidrogénio A estrutura química do colesterol é arranjada em quatro anéis A, B, C e D. Ela assemelha-se às estruturas químicas de todas as hormonas que ele origina: progesterona, testosterona e cortisol.

A maior parte do colesterol presente no corpo é sintetizada pelo próprio organismo, sendo apenas uma pequena parte adquirida pela dieta. Portanto, ao contrário daquilo se pensava antigamente, o nível de colesterol no sangue não aumenta se não forem ingeridas quantidades adicionais de colesterol através da dieta (a menos, claro, que haja um distúrbio genético). O colesterol é mais abundante nos tecidos que mais sintetizam ou têm membranas densamente agrupadas em maior número, como o fígado, espinal medula, cérebro e placas ateromatosas (nas artérias). O colesterol tem um papel central em muitos processos bioquímicos, mas é mais conhecido pela associação existente entre doenças cardiovasculares e as diversas lipoproteínas que o transportam, e os altos níveis de colesterol no sangue (hipercolesterolemia).

O colesterol é necessário para construir e manter as membranas celulares; regula a fluidez da membrana em diversas faixas de temperatura. O grupo hidroxilo presente no colesterol interage com as cabeças fosfato da membrana celular, enquanto a maior parte dos esteroides e da cadeia de hidrocarbonetos estão mergulhados no interior da membrana.

Algumas pesquisas recentes indicam que o colesterol pode atuar como um antioxidante.

O colesterol também ajuda na produção da bílis ou suco biliar (é um fluido produzido pelo fígado que ajuda a digerir as gorduras), e também é importante para o metabolismo das vitaminas lipossolúveis, incluindo as vitaminas A, D, E e K.

Ele é o principal precursor para a síntese de vitamina D e de vários esteróides (onde se incluem o cortisol e a aldosterona nas glândulas supra-renais, as hormonas sexuais progesterona, os diversos estrógeneos, testosterona e derivados).

O colesterol é necessário para o funcionamento normal da membrana plasmática de células de mamíferos, sendo sintetizado no retículo endoplasmático das células ou derivado da dieta, sendo que na segunda fonte é transportado pela via sanguínea pelas lipoproteínas de baixa densidade e é incorporado pelas células através de endocitose mediada por receptores em fossas cobertas de clatrina na membrana plasmática, e então hidrolizados em lisossomas.

Fontes de colesterol na dieta e prevenção

Na alimentação humana, o colesterol é encontrado nas gorduras animais: todos os alimentos que contêm gorduras animais possuem colesterol, ao passo que os alimentos que não contêm gorduras animais são isentos de colesterol ou possuem quantidades inexpressivas. As principais fontes de colesterol na dieta incluem os ovos e a carne de vaca. A tabela seguinte apresenta alguns dos alimentos ricos em colesterol:

Esta lista de alimentos que aumentam o mau colesterol (LDL) devem ser evitados principalmente por pacientes com problemas cardiovasculares, porque são ricos em gorduras saturadas. São eles:

Peixe frito, carnes à milanesa, batata frita

Salsicha, salaminho, bacon, banha de porco

Chocolate, bebidas achocolatadas, biscoitos e tortas industrializadas

Leite integral, leite condensado, queijos amarelos, creme de leite, receitas com creme de leite, sorvete, pudim

Deve-se observar, no entanto, que o colesterol pode ser sintetizado no organismo humano em grandes quantidades, mesmo com uma dieta vegetariana ou pobre em colesterol, como resultado de distúrbios no metabolismo. Portanto, pequenos aumentos nos níveis de colesterol podem ser inicialmente tratadas apenas com mudança dos hábitos alimentares, mas hipercolesterolemias severas geralmente exigem a associação com tratamento farmacológico.

Produtos vegetais (como linhaça e amendoim) também contêm compostos como o colesterol, os fitoesteróis, que são sugeridos para diminuir os níveis de colesterol no sangue. Outros alimentos que servem para aumentar os níveis do colesterol bom (HDL) são o:

Abacate

Azeite de oliva, óleo de milho, óleo de girassol, óleo de canola, óleo de amendoim

Amendoim, amêndoas, castanha, linhaça, semente de girassol, gergelim

Alho, cebola

Soja

Manteiga de amendoim

Estes alimentos são ricos em gorduras monoinsaturadas e, juntamente com a perda de peso e a atividade física, ajudam o organismo a melhorar o colesterol no sangue. Mas, para baixar o colesterol mais rapidamente, é recomendado fazer algum tipo de atividade física cerca de 3 vezes por semana.