Os primeiros exploradores dos mares do sul estavam pouco interessados na mitologia e muito mais nos instrumentos modernos, dos quais necessitavam para se orientarem em mares desconhecidos.
O compasso é uma das numerosas e recôndidas constelações batizadas pelo astrónomo francês Nicolas-Louis de Lacaille, que trabalhou num observatório no Cabo da Boa Esperança (entre os anos de 1750 e 1754). Compilou um catálogo com mais de dez mil estrelas.
As novas constelações do astrónomo francês surgiram da necessidade de demarcar fronteiras mais precisas no céu. O compasso ganhou relevância simbólica para Lacaille, pela sua utilidade na geometria e desenho de precisão, bem como na medição de distâncias e ângulos - funções esseciais na cartografia celeste.
Compasso é uma constelação pequena, constituída por estrelas muito apagadas. Consegue-se, com dificuldade, localizá-la nas imediações do Cruzeiro do Sul, Triângulo Austral e pela proximidade das estrelas principais da constelação vizinha de Centauro (estas são duas das estrelas mais brilhantes de todo o céu).
O genitivo, usado para formar nomes de estrelas, é Circini.
Alpha Circini - Esta é uma estrela de 3ª magnitude e é a mais brilhante da constelação. Vizinha de Alpha Centauri, se bem que muito mais intensa, está a cerca de sessenta e cinco anos-luz de distância.
NGC 5823 - um enxame estelar aberto de magnitude 7.9, é observável com telescópios de abertura igual ou superior a 150 mm.
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